無論是柴油發(fā)電機還是汽油發(fā)電機，其運行都有賴于空氣、燃油和點火，兩者的工作原理大體相同。外觀幾乎一樣，內(nèi)部部件也相似，但柴油發(fā)電機內(nèi)部的大多數(shù)部件比汽油發(fā)電機的更結(jié)實和更沉重，這是由于柴油發(fā)電機要承受機內(nèi)更大的壓力。
　　
　　兩者zui大的區(qū)別在于點火裝置與燃油系統(tǒng)的不同。柴油發(fā)電機是個壓燃式內(nèi)燃機，它使用一個噴油泵以及若干個噴油嘴；而汽油發(fā)電機有一個汽化器、一個分配器、以及若干個火花塞。
　　
　　作為日常使用的燃料本身，柴油的能量密度zui高，比汽油高出10%以上。與汽油相比，柴油不易揮發(fā)，著火點較高，不易因偶然情況被點燃或發(fā)生爆炸。由于兩者揮發(fā)性和燃點的不同，導(dǎo)致使用這兩種燃料的發(fā)電機有不同的點火方式。在柴油機內(nèi)混合氣是用壓縮成熱量點燃，而在汽油機的氣缸內(nèi)燃油和空氣的混合是用火花塞點燃的。燃油與空氣的混合，在柴油機內(nèi)，柴油與空氣的混合是在柴油被噴入氣缸之后進行的。因為混合必須緊接在燃油噴射之后，所以柴油發(fā)電機具有一個特殊設(shè)計的燃燒室。在汽油機內(nèi)，燃油與空氣是在汽化器與進氣管道中混合的。