高等植物雖然葉片上也能吸收水分，但吸收的數(shù)量很少，主要是通過根系從土壤中吸收大量水分，以滿足植物體對水分的需要。根系吸水有兩種動力，一是根壓，二是蒸騰拉力。根壓就是由于植物的生理活動使液流從根部上升的壓力，由于這種壓力土壤中的水分便不斷補(bǔ)充到根部，形成根系的吸水過程，這就是植物根系的主動吸水。另一種吸水的動力是植物的蒸騰拉力，即通過葉片蒸發(fā)，水勢降低而從旁邊的細(xì)胞取得水分，一個細(xì)胞一個細(xì)胞直到從導(dǎo)管要水，zui后則由根部從土壤中吸水。這種吸水*是由于蒸騰失水而產(chǎn)生的蒸騰拉力一直傳到根部所引起的被動吸水。前一種主動吸水現(xiàn)象可由切斷莖部而產(chǎn)生溢出液體的傷流現(xiàn)象所證明；后一種被動吸水可由通過死亡的根甚或沒有根的切條也可以吸水得到證明。許多研究者確定，植物從土壤中吸水主要靠被動吸水，而認(rèn)為通過主動吸水從土壤中進(jìn)入植物體的水量一般不超過植物吸水總量的10％。只有春季葉片未展開時，蒸騰速度很低的植株，根壓才成為主要吸水動力。

植物為從土壤中吸收水分，生長著一個強(qiáng)大的根系，在土壤中形成一個密集的根網(wǎng)。據(jù)估算，一株草本植物的根系總長度可達(dá)幾公里，甚至幾百公里，根表皮的總面積多的可達(dá)1000平方米左右；禾本科作物根深可能超過2米，據(jù)調(diào)查資料，一株17齡的蘋果樹很深達(dá)10~12米，根擴(kuò)展的廣度可達(dá)19米。盡管如此，根系的表面與土粒表面的接觸面也還是很小的，甚至這種接觸面還不到土粒表面積的1％。所以相當(dāng)多的土壤水分必須在土壤中流動一定的距離才能被植物所吸收，即土壤水要流到根表面。土壤水分的含量高低直接影響到了植物對于水分的吸收以及運作，水分的測定可以使用土壤水分測試儀進(jìn)行測定分析。

土壤對植物的供水，就是要從土壤中向根部集中水分，即要使植物能吸收到土壤中的水分，就必須使根水勢低于土水勢。由于根部吸收到的水分不斷向植物的地上部分移動，根部的水勢就下降，這位根上接觸區(qū)的土壤水由于勢能大而進(jìn)入植物根，從而又造成根土接觸區(qū)與其周圍土壤間產(chǎn)生了水勢梯度，即周圍土壤區(qū)的土水勢高于根土接觸區(qū)的土水勢而使周圍的土壤水向根部移動。在田間情況下，這樣的土壤水流動大都是不飽和流動，即主要是通過土壤水的毛管運動及薄膜運動，水汽的擴(kuò)散作用也有，但居于非常次要的地位。